Ігри жанру tower defense зосереджені на контролі простору й часу шляхом вибору місць для розміщення оборонних підрозділів і варіантів їх покращення. Вороги зазвичай рухаються за визначеними маршрутами, а гравець повинен не дати їм дістатися цілі, використовуючи обмежену кількість розміщень і ресурсів.
Більшість ігор жанру tower defense використовують структуру хвиль, де кожна хвиля уводить сильніших чи різноманітніших ворогів. З підвищенням складності гравцям варто змінювати стратегію, комбінуючи різні типи веж й оновлюючи ключові підрозділи.
Системи покращень і прогресу можуть варіюватися між іграми. У деяких іграх розвиток відбувається на рівнях, а в інших існують довготривалі покращення, що зберігаються між етапами.
Ігри жанру tower defense часто підходять для коротких ігрових сесій, але багато з них містять кампанії, режими викликів або рівні для повторного проходження для тривалішого геймплею.